La perla non è una pietra
preziosa; non si tratta infatti di un minerale (come il diamante, lo zaffìro, il
rubino), ma del prodotto della secrezione di alcuni molluschi (le ostriche e
prima fra tutte la Meleagrina margaritifera).
Quando un corpo estraneo
(granello di sabbia, parassita, uova di pesci) penetra nell’ interno di un'ostrica,
questa cerca di liberarsene, espellendolo. Se non vi riesce, adotta allora un altro
sistema di difesa, che ha lo scopo di rendere ugualmente inoffensivo l’intruso.
Le membrane interne dell'ostrica secernono una sostanza (la madreperla) e con essa
sviluppano e continuano a ricoprire di sottilissimi strati concentrici il corpo
estraneo, fino a che ne risulta una piccola sfera: la Perla.
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